Charles Quint (1500-1558) hérite d'un véritable empire. Cet Habsbourg, par le jeu des mariages et des héritages, se retrouve être le souverain des Pays-Bas, de l'Espagne et de ses possessions américaines, de l'archiduché d'Autriche et du Saint-Empire romain germanique (à partir de 1519). « En mi imperio, no se pone nunca el sol » (« Sur mon empire, le soleil ne se couche jamais »), aurait dit Charles Quint. L'ensemble de ses possessions lui permet de renouer avec un véritable rêve impérial et celui de rétablir un pouvoir universel. Il se présente comme l'héritier de Charlemagne. Mais cette prétention passe par l'union de la chrétienté contre l'empire Ottoman aux portes de l'Europe.
• L'Empire Ottoman est aux mains de Soliman le Magnifique (1520-1560). Son empire domine la Méditerranée, la mer Rouge et le golfe Persique. L'empire ottoman fait tomber sous sa dépendance la quasi-totalité du monde musulman du xvie siècle . Mais l'expansion de son empire se heurte aux Espagnols et aux Portugais, qui sont à l'initiative des voyages des Grande Découvertes.
