a puissance statistique d'un essai clinique est son aptitude (en termes de probabilité) d'obtenir un résultat statistiquement significatif si le traitement est réellement efficace. La puissance est égale à 1-b, où b est le risque de deuxième espèce, celui de ne pas mettre en évidence un effet qui existe pourtant. Le risque b est la probabilité d'obtenir un faux résultat négatif (ne pas mettre en évidence l'efficacité d'un traitement qui existe pourtant). La puissance est donc la probabilité d'obtenir un vrai résultat positif (mettre en évidence l'efficacité d'un traitement).
Un essai suffisamment puissant a une forte probabilité d'obtenir un résultat significatif si le traitement a l’efficacité escomptée. Un essai insuffisamment puissant a une faible probabilité de mettre en évidence l'effet du traitement qui existe pourtant.
La puissance est similaire au pouvoir grossissant d'un microscope (Figure 1). Un grossissement suffisant est nécessaire pour montrer que deux points très proches l'un de l'autre, mais cependant séparés, sont distincts. Avec un grossissement insuffisant, ces deux points paraissent ne faire qu'un. Plus la distance entre les 2 points est petite, plus le pouvoir grossissant devra être élevé pour visualiser 2 points distincts. Il en est de même avec la recherche d'une différence entre deux groupes. Une puissance statistique suffisante est nécessaire pour montrer qu'il existe effectivement une différence entre les 2 groupes. Plus la différence entre les 2 groupes est petite, plus il faudra de puissance statistique pour montrer que les 2 groupes sont différents.
