La mer de Chine méridionale désigne l'espace maritime de 3,5 millions de km2 entre Singapour au Sud et la Chine au Nord, le Vietnam à l'Ouest et les Philippines à l'Est.
Cet espace est devenu un espace de convoitise par les États côtiers, notamment la Chine. La Chine revendique l'ensemble de la Mer de Chine méridionale, sur la base de la « carte à neuf pointillés » tracée en 1946. Ces ambitions se heurtent à la résistance des autres États riverains comme le Vietnam qui revendique les îles Spratley, ou les Philippines qui revendiquent le récif de Scarborough.
Les tensions qui pèsent sur cet espace sont liées aux multiples enjeux que representent le contrôle de cet espace :
- Sur le plan militaire, la Mer de Chine méridionale joue pour la Chine un rôle central car au sud du littoral, l'île de Hainan abrite des sous-marins nucléaires lanceurs d'engins. Ces sous-marins ont besoin d'emprunter la Mer de Chine pour pouvoir traverser cette mer et se rendre dans le Pacifique.
- Sur le plan politique ensuite, la Chine veut briser le verrou que constitue la Mer de Chine puisque celle-ci est constituée d'alliés des États-Unis. Ainsi les tensions dans la Mer de Chine cristallisent la rivalité entre les États-Unis et la Chine.
- Enfin, sur le plan économique, la zone est abondante en ressources hydrocarbures et halieutiques. Plus spécifiquement pour la Chine, la Chine est fortement dépendante du détroit de Malacca pour son commerce international et cherche ainsi des voies alternatives. Le contrôle des eaux environnantes de Malacca pourrait lui permettre de se libérer de cette contrainte (« dilemme de Malacca »).
