Le volcanisme du Mont St. Helens (et des autres volcans de la chaîne des Cascades) est lié à la subduction de la plaque Juan de Fuca au large de la côte occidentale de l'Amérique du Nord.
Le Mont St. Helens s'est formé au cours de 4 grandes périodes éruptives, commencées il y a environ 275.000 ans. Il a été le volcan le plus actif de la chaîne des Cascades au cours de l'Holocène.
La majeure partie de l'édifice moderne a été construit au cours des 3000 dernières années.
La dernière éruption importante, avant 1980, s'est produite en 1857. Des explosions mineures ont été signalées en 1898, 1903 et 1921 : elles ont donné lieu à des émissions importantes de gaz mais le magma n'est pas arrivé en surface.
