Selon l'auteur latin Horace, le conte et la fable remplissent les deux fonctions classiques de la littérature : instruire et plaire.
Les écrivains des Lumières ont fréquemment eu recours à l'apologue dans un but de critique
du pouvoir et des institutions. La fiction permet en effet de
contourner plus facilement la censure en offrant un premier niveau de
lecture tout à fait inoffensif, qui peut s'avérer très subversif
lorsqu'il est interprété. L'apologue prend alors une nouvelle
dimension : son objectif n'est pas de délivrer un message unique, mais
d'inciter le lecteur à la réflexion.
Le
conte comme la fable peuvent aborder tous les sujets et livrer des
enseignements dans toute sorte de domaines. La leçon peut aussi bien
être morale que sociale, politique ou philosophique.
La fonction ludique ne doit pas être oubliée pour autant. Si la fiction est préférée à l'essai austère, c'est parce qu'étant plaisante,
elle retient davantage l'attention et permet de s'adresser au plus
grand nombre. En tant qu'œuvres littéraires, le conte et la fable sont
aussi conçus pour procurer un plaisir esthétique. Les Fables
de La Fontaine sont d'ailleurs moins lues aujourd'hui pour la morale
que l'on peut en tirer que pour leur inventivité littéraire unique.
