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Nettoyer le plastique des océans
La pollution plastique, en particulier dans les océans, a beaucoup fait l'actualité ces derniers temps, avec les gouvernements, les institutions et les grandes entreprises appelant et s'engageant à réduire l'utilisation des plastiques jetables à usage unique. Mais un jeune Hollandais se bat depuis huit ans pour s'attaquer à l'autre extrémité du problème : retirer le plastique existant de la mer. Et sa mission vient de faire un pas énorme vers sa réalisation.
Boyan Slat, aujourd'hui âgé de 24 ans, a rencontré pour la première fois la pollution plastique lors des vacances en Grèce lorsqu'il avait 16 ans. En plongeant, il a rencontré plus de sacs en plastique que de poissons. Slat a un esprit curieux et il a commencé à réfléchir à la façon dont la pollution pourrait être éliminée du milieu marin
Lorsqu'il s'est penché sur le problème, il a découvert les gyres géants qui accumulent de vastes quantités de huit millions de tonnes de plastique qui entrent dans l'océan chaque année selon les estimations des Nations Unies. Le Great Pacific Garbage Patch, le plus grand, est situé entre Hawaï et la Californie et a une superficie trois fois la taille de la métropole France.
Slat a imaginé un système qui pourrait flotter sur l'océan et collecter le plastique, en utilisant uniquement la puissance des courants océaniques.
Cela a commencé comme un projet scientifique au lycée, mais Slat avait une vision beaucoup plus large. D'ici 2013, âgé de 18 ans, il avait conçu un prototype et créé une association à but non lucratif," Le Nettoyage de l'océan". Il a rapidement abandonné un cursus en génie aérospatial pour se concentrer sur le nettoyage à plein temps.
Dès le début, il était déterminé à être aussi rigoureusement scientifique que possible. Un de leur premier problème auquel Ocean Cleanup s'est attaqué était le manque de données fiables sur le problème. Études du Great Pacific Garbage Patch a montré qu'il était principalement composé de petits éclats de plastique. Ceci est particulièrement dangereux pour l'écosystème et en fin de compte pour l'humains. Mais Slat et les 60 ingénieurs de l'organisation avaient l'intuition que les tests précédents, les méthodes ont raté les plus gros morceaux de plastique.
En 2015, Ocean Cleanup a lancé la Mega Expedition : 30 navires traînant de plus gros filets qu'il n'avait été utilisé auparavant, a traversé le Patch en même temps. L'année suivante, ils ont ajouté aux données en faisant des relevés aériens. Leurs conclusions ont été publiées en mars 2018 dans le revue "Rapports scientifiques". Ils ont découvert que sur les 1 800 milliards de morceaux de plastique, pesant 80.000 tonnes qui composent le GPGP, 92% de la masse est représentée par des objets plus gros ; alors que seulement 8 % de la masse est contenue dans des microplastiques (morceaux de moins de 5 mm de Taille).
Ils avaient affiné et testé le système pendant un an. Le 8 septembre 2018, ils ont lancé le système 001 depuis San Francisco pour un essai de deux semaines. Le succès est au rendez-vous et le système démarre le 3 octobre pour le GPGP. On espère qu'après six mois, l'équipe pourra commencer à expédier du plastique pour élimination ou recyclage. La flotte de systèmes serait alors portée à 60. Ocean Cleanup calcule que cela leur permettrait de nettoyer 50% du plastique dans la poubelle en cinq ans.