Réponse : Le film retrace l’histoire des trois célèbres marches menées de Selma en direction de Montgomery, dans l’état de l’Alabama aux États-Unis. Nous sommes en 1965, et Martin Luther King est le leader du mouvement des droits civiques.
La sortie de Selma arrive à point nommé. En effet, nous fêtons ce mois de mars 2015, le 50e anniversaire des célèbres marches de Selma, effectuées pour l’égalité des droits des citoyens américains noirs. Le long métrage se déroule environ deux ans après l’assassinat de John Fitzgerald Kennedy qui rappelons le, avait milité contre la ségrégation raciale. Il se déroule également presque deux ans après le célèbre discours « I have a dream » prononcé par Martin Luther King le 28 Août 1963.
Aux États-Unis, les personnes de couleur noire avait déjà légalement le droit de vote depuis 1870. Un droit de vote assuré par le XVe amendement de la constitution (le XIII amendement avait quant à lui aboli l’esclavage, sous la politique d’Abraham Lincoln). Cependant malgré ces amendements, ces lois et ces droits sur le papier, la ségrégation raciale demeurait très importante dans les états du sud, où des lois particulières et complètement arbitraires étaient utilisées. Ces lois appelées « Jim Crow » imposaient une stricte séparation entre noirs et blancs dans les tous les lieux publics, et rendaient l’accès au vote pour les noirs extrêmement difficile, voire impossible.
Face à l’inaction des politiciens et du Président Lyndon B. Johnson qui avait alors succédé à John Fitzgerald Kennedy, Martin Luther King décide de passer à l’action en prenant la ville de Selma comme siège de révolte. Une ville où la ségrégation était extrêmement violente.
Le 7 mars 1965, 600 manifestants partent donc de Selma en Alabama pour Montgomery qui est en la capitale. Les manifestants, qui se battent en faveur des droits civiques (droit de vote pour les noirs dans tous les états) sont attendus par la police sur le pont Edmund Pettus. Ce jour là il y eu beaucoup de blessés, à tel point que la journée fut baptisée le « Bloody Sunday » (le Dimanche Sanglant). Ces actions et manifestations s’inscrivent dans le mouvement non violent initié à l’époque par Martin Luther King, à partir de 1945. Un mouvement inspiré des philosophies non-violentes de désobéissance civile d’Henry David Thoreau et de Mohandas Karamchand Gandhi.
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