Les citoyens romains sont mobilisables pour faire le service militaire entre 17 et 60 ans. De 17 à 46 ans, ils étaient affectés aux troupes combattantes. De 46 à 60 ans, ils forment l'armée territoriale affectée à un service moins mobile (garde des points stratégiques...). Jusqu'à la fin du IIe siècle av. J.-C. l'armée n'est pas permanente et est levée chaque année, que Rome soit ou non en guerre. L'appel a lieu au printemps, au mois de Mars (Mars est le dieu de la guerre chez les Romains et le mois de mars est le premier mois du calendrier romain). Le licenciement des troupes a lieu à l'automne, donc les soldats peuvent faire les gros travaux agricoles préparatoires à la nouvelle année de production. Dans l'Antiquité, et jusqu'au XVIIe siècle on ne combat pas pendant l'hiver. Tous les hommes mobilisables doivent se présenter, mais on tire au sort ceux qui vont réellement effectuer le service pour l'année. Les volontaires sont acceptés. Il y a des exceptions : les magistrats en exercice, les prêtres, les infirmes et les malades ne font pas le service. En cas de danger grave (le tumulte), tous les mobilisables sont enrôlés. Après 20 années de service effectif, les mobilisés sont congédiés définitivement (il ne faut que 10 années dans la cavalerie).
Après l'enrôlement, les soldats prêtent serment et assistent à des cérémonies religieuses de purification.