Réponse:
La société occidentale est formée de trois ordres : les clercs prient ; les nobles et chevaliers protègent et combattent ; les paysans, artisans et marchands travaillent. Les deux premiers ordres possèdent les seigneuries par le système du fief,selon lequel le suzerain – le roi ou le duc – concède un bien à son vassal – comte ou baron. La société médiévale, très hiérarchisée, repose donc sur les liens personnels qui unissent fortement les hommes et sur leur rapport à la terre, qu’ils possèdent ou qu’ils travaillent : c’est le système féodal.
La brutalité caractérise les rapports sociaux. Entre les nobles et les paysans, mais aussi entre nobles eux-mêmes, dont les rivalités créent tensions et violences. L’autorité publique se trouve éclatée dans une multitude de fiefs où le seigneur est seul maître et détient tous les droits. Mais les souverains imposent progressivement leur pouvoir sur des territoires plus ou moins étendus : l’empereur germanique dans le Saint Empire, le roi de France, le roi d’Angleterre, le roi de Castille. Parallèlement, de véritables cités-États s’instaurent dans les pays méditerranéens, notamment en Italie où les républiques de Venise, Gênes ou Pise voient leur influence économique et politique grandir.