Depuis 50 ans, la France a connu une très forte urbanisation ( l'augmentation de la population urbaine et la transformation d'un espace rural en un espace urbain). Une aire urbaine (un espace constitué d'une ville centre, de banlieues et d'une couronne périurbaine) comprends une ville centre et des communes e banlieues, ce qui forme ensemble un pôle urbain. La couronne périurbaine est constitué de communes dont au moins 40% de la population active travaille dans l'aire urbaine. Avec plus de 12 millions d'habitants, Paris domine la hiérarchie urbaine. Les aires urbaines comme Toulouse ou Bordeaux sont très attractives.
La croissance urbaine s'accompagne d'une extension spatiale des villes. Cet étalement urbain de fait à partir de la ville centre vers les banlieues et les espaces ruraux cela s'appelle la périurbanisation (l'extension des espaces urbains à la périphérie des agglomérations). L'étalement urbain s'accompagne d'une augmentation des mobilités (les déplacements pour le travail, les achats ou les loisirs) des habitants en particulier l'automobile. Avec l'étalement urbain, les espaces naturels et agricoles reculent face à l'aménagement des lotissements et des zones d'activités (centre commerciaux) ou de production (usines)
Les centres villes conservent de fortes densités et la plupart des fonctions de commandement, notamment dans les quartiers d'affaires. Pourtant, ils ont connu une baisse de leur population à partir de 1950. Pour les rendre plus attractifs et limiter l'étalement urbain, on réalise aujourd'hui de vastes programmes d'aménagement. Ils visent à attirer de nouveaux habitants, tout en préservant l'environnement (écoquartiers). Pour faciliter les mobilités durables, on développe aussi des modes de transport doux.
