Réponse:
À grande peine, Colomb arrive à équiper trois navires : une caraque (ou nef), la Santa Maria, et deux caravelles, la Pinta et la Niña. L'équipage compte 87 hommes, dont quelques gentilshommes (les hidalgos). La flotte quitte Palos de la Frontera, à côté de la ville de Huelva, en Andalousie, le 3 août 1492. Elle se dirige vers les îles Canaries qui appartiennent à l'Espagne depuis 1477.
Des ennuis de gouvernail sur la Pinta obligent à effectuer des travaux de réparation à partir du 9 août à la Grande Canarie. Colomb en profite pour changer la voilure de la Niña en la dotant de voiles carrées (très porteuses par le vent arrière de l'alizé). Les travaux sont terminés le 31 août.
L'aventure vers l'Ouest
Le 9 septembre, l'expédition part vers l'ouest inconnu. Le 16 septembre, l'expédition entre dans la mer des Sargasses. Le 18 septembre, les navires sont au centre de l'Atlantique nord mais un vent contraire les pousse vers le nord. Ce n'est que le 26 septembre que Colomb parvient à retrouver la route qu'il s'était fixée. Pour ne pas effrayer les équipages qui n'ont pas vu de terre depuis des semaines, dès le 10 septembre Colomb "triche" en sous-évaluant les distances parcourues, afin de leur faire prendre patience. À partir du 24, la tension est vive à bord : l'équipage n'a plus confiance, d'autant que, plusieurs fois, on a cru avoir atteint le but (ainsi le 7 octobre on aperçoit un vol d'oiseaux). Le 10 octobre, Colomb arrive à apaiser une mutinerie naissante.
Le 7 octobre, Colomb change de direction et fait voile vers l'ouest-sud-ouest. Puis, le 10, il s'oriente vers l'ouest. Dans la nuit du 11 au 12 octobre, il atteint une terre inconnue. Le lieu exact est sujet à controverse. Cependant, on peut raisonnablement penser que cette terre est située dans les îles Bahamas : il pourrait s'agir de l'île Watling (baptisée alors San Salvador, le Saint Sauveur). Colomb pense être à proximité de l'Asie. Les indigènes rencontrés, les indiens Arawaks, lui font comprendre qu'il existe vers l'ouest une grande île Colba (Cuba) que Colomb pense être le fameux Carail.
Premiers contacts avec un nouveau continent
L'exploration des îles de la mer des Caraïbes ne permet pas de découvrir l'or, ni les pierres précieuses, ni les épices qui étaient un des principaux motifs de l'expédition de Colomb. Les Espagnols doivent donc renoncer à imiter le système des comptoirs commerciaux inauguré par les Portugais. Colomb suggère alors de procéder à la colonisation des terres nouvelles qui se révèlent fertiles et disposent d'une main d'œuvre indienne abondante. Cette idée aura de grandes conséquences sur l'avenir des habitants de l'Amérique, puis sur celui des habitants de l'Afrique de l'ouest.
Les Espagnols s'installent, début janvier 1493, à Hispaniola et fondent un fort qu'ils appellent Navidad. Quarante-trois hommes sont laissés sur place lorsque Colomb, le 18 janvier 1493, reprend le chemin de l'Europe avec deux navires (la Santa Maria très abîmée est utilisée pour construire le fort). Il s'oriente vers le nord-est pour atteindre la zone des Westerlies (les grands vents d'Ouest). Au large des Açores, une tempête lui fait perdre le contact avec la Pinta le 14 février. Celle-ci atteint la Galice (à l'ouest de l'Espagne fin février). Colomb atteint Lisbonne le 4 mars 1493. Le 15 mars, à Barcelone, il est reçu avec de très grands honneurs par les souverains espagnols Isabelle et Ferdinand.
