Mr et Mrs Jones sont propriétaire d'une ferme en Angleterre. Une nuit, alors que le fermier vient de se coucher, les animaux de la ferme se réunissent dans la grange à l'initiative du cochon Sage l'Ancien. Sont présents :
-Filou, un chien;
-Fleur et Constance, deux chiennes;
-Malabar et Douce, des chevaux de trait;
-Edmée, la chèvre blanche;
-Benjamin, l'âne;
-Lubie, une autre jument;
-La chatte.
Le cochon a fait un rêve la nuit précédente qui a été pour lui une révélation : l'homme est l'ennemi de tous les animaux et il faut se débarrasser de lui. Il annonce que tous les animaux sont égaux et qu'ils doivent s'unir pour se débarrasser de celui qui les exploite.
En signe de ralliement, tous chantent à l'unisson un chant partisan. Le vacarme réveille le fermier qui tire avec sa carabine en direction de la grange.
Les animaux se séparent, regagnent leur habitat et sombrent dans la sommeil.
Trois nuits plus tard, Sage l'Ancien s'éteint. Napoléon, Boule de Neige et Brille-Babil, trois autres cochons sont à l'origine d'un nouveau système philosophique : l'Animalisme. Il a pour fondements les enseignements de Sage l'Ancien.
Tous les trois prêchent la bonne parole auprès des autres animaux mais se heurtent tout d'abord aux oppositions des uns et des autres. Par exemple, Moïse le corbeau évoque la montagne de Sucrandi, métaphore du Paradis; l'ensemble de son discours est une parodie de la parole religieuse.
Un jour, les circonstances permettent le soulèvement des animaux. Mr Jones s'est mis à boire de plus en plus et ce sont les ouvriers agricoles qui doivent s'occuper des animaux de la ferme. Or, ceux-ci sont négligents et les animaux qui n'ont rien à manger s'échappent en quête de nourriture. Les ouvriers et Mr Jones les fouettent mais les affamés se soulèvent et se jettent sur leurs bourreaux. Les hommes prennent la fuite précipitamment, et Mrs Jones qui a assisté à la scène s'en va aussi. Les animaux se retrouvent seuls dans la ferme. Ils détruisent tout ce qui est en rapport avec l'homme, sauf l'habitation des fermiers qu'ils décident de transformer en musée.
Les cochons annoncent aux autres qu'ils savent lire ( ils ont appris tout seuls à partir d'un livre récupéré dans les ordures des Jones). Ils rebaptisent la ferme : elle ne s'appelle plus "Ferme du Manoir" mais "Ferme des animaux". Ils inscrivent aussi sur le mur les 7 commandements qu'ils ont établis au terme de trois mois d'études.
Les vaches ne se sentent pas bien car personne ne peut les traire. Les cochons s'occupent alors de cette tâche et laisse le lait de côté, n'ayant pas dire ce qu'ils allaient en faire.
Le soir de ce jour-là, le lait disparaît.
Les animaux s'occupent du foin sous la direction des cochons : leur récolte est plus précoce et plus abondante que celle des hommes. Les animaux sont heureux, mangent à leur faim et parviennent à résoudre les problèmes qui se posent à eux, même si quelques animaux semblent être moins volontaires que d'autres ( la chatte ou l'âne par exemple).
Tous les animaux travaillent énormément, particulièrement Malabar. Un jour, il fait un malaise. Napoléon prend les dispositions pour le faire soigner à l'hôpital de Willington. L'animal est embarqué dans un fourgon. Mais Benjamin constate que celui qui est venu le chercher n'a d'autre objectif que de l'emmener à l'abattoir.
Trois jours plus tard, Brille-Babil annonce aux animaux que Malabar est mort à l'hôpital et décrit ses derniers instants avec beaucoup de détails. Il annonce que l'idée qui circulait à propos de son départ pour l'abattoir est fausse. Les autres le croit.
Le soir, les cochons organisent un banquet. Une rentrée d'argent a eu lieu car ils se sont procuré une caisse de whisky.
Les années ont passé. Tous -ou presque- ont oublié le temps de Jones. La ferme s'est enrichie mais seuls les dirigeants en profitent (ils sont devenus bien gras), les autres ont leur vie rythmée par un travail dur et éprouvant.
Un soir, Napoléon et ses compères apparaissent sur leurs deux pattes. Les moutons, manipulés par Brille-Babil, entonnent un nouveau slogan :
" Quatrepattes, bon! Deuxpattes, mieux!"
et sur le mur figure une nouvelle devise:
" TOUS LES ANIMAUX SONT EGAUX MAIS CERTAINS SONT PLUS EGAUX QUE D'AUTRES"
Napoléon a définitivement adopté un comportement humain et dirige les animaux au fouet. Il est ouvertement en relation avec les hommes. Mr Pilkington est invité à la ferme et il prononce un discours d'amitié. Napoléon le relaie en abolissant toutes les règles établies dans les premiers temps de la Ferme des animaux. La ferme est d'ailleurs rebaptisée "Ferme du manoir".
Les autres animaux constatent que les cochons sont devenus des hommes!