Le tourisme de masse se développe depuis les années 1950-1960. Les littoraux concentrent la majeure partie des séjours touristiques (entre 60 et 90 %) dans les pays développés et bénéficient d'une image attractive véhiculée par les professionnels du tourisme et les touristes (trilogie touristique : « la mer, le soleil et le sable »). Les littoraux européens furent les premiers à être affectés par le tourisme (en partie grâce à l'essor du chemin de fer à partir de 1850). L'essor des transports rapides contemporains (notamment aériens) a permis le développement de nouvelles destinations touristiques dans les pays en développement (Mexique, Sénégal) ou dans des espaces insulaires presque exclusivement consacrés au tourisme (Caraïbes, Seychelles, Bali...).
