Orphelin, neveu du roi Marc de Cornouailles, Tristan de Loonois est élevé en chevalier par l'écuyer Gorneval. Introduit à la cour du roi Marc, il se distingue par ses exploits en tuant le Morholt, géant venu exiger un tribut de trois cents garçons et trois cents filles. Blessé, Tristan est abandonné par les siens au gré des flots marins. Rejeté sur le sol d'Irlande, il est soigné par la reine, soeur du Morholt et magicienne, et par sa fille Iseult. Guéri, de retour auprès de son roi, celui-ci lui demande de retrouver la femme à qui appartient le cheveu d'or déposé par deux hirondelles. Tristan reconnaît ce cheveu d'un blond rare, pour l'avoir vu sur la tête d'Iseult, qu'il convainc d'un mariage avec le roi Marc en terrassant un dragon qui mettait à feu et à sang le royaume d'Irlande. Mais, sur le bateau qui les ramène en Cornouailles, Tristan partage avec Iseult le philtre d'amour réservé au roi, qui devait assuré le bonheur conjugal. Voici les deux amants condamnés à une folle passion. Les épreuves et les fuites sont alors incessantes : Les noces d'Iseult et du roi Marc sont célébrées. Victime de dénonciateurs, Tristan est banni par le roi. Condamné à se cacher, il cherche à revoir Iseult. Quelques temps après, le roi se repent d'avoir renvoyé son neveu, et le rappelle à lui, convaincu de sa loyauté. Mais cela ne durera pas, car il finit par découvrir leurs ruses. Tous deux sont jetés au cachot et condamnés à être brûlés. Tristan réussi à s'échapper, et arrache Iseult des mains des lépreux auxquels elle avait été livrée. Les deux amants se cachent dans la forêt pendant deux ans, jusqu'au jour où les effets du philtre prennent fin. Tristan se résout à rendre Iseult au roi Marc, qui les accueille et leur pardonne. Mais Tristan devra quand même s'exiler en petite Bretagne, où il se marie avec Iseult aux Blanches Mains, fille du duc Hoël. Un jour qu'il s'était aventuré au-delà des frontières du royaume d'Hoël, Tristan rencontre le géant Béliagog, qu'il défait et asservit. Il fait construire sur son territoire une immense salle, où il place maintes statues représentant Iseult et d'autres personnages qui lui rappellent son pays. Lors d'un combat, il est mortellement blessé par la lance empoisonnée du nain Bédalis. Il envoie quérir Iseult la Blonde, qui seule est capable de le sauver, en recommandant d'arborer une voile noire ou blanche selon le succès de la mission. Sa femme, qui avait surpris la conversation, torturée par la jalousie et le désir de vengeance annonce le retour de la nef battant pavillon noir. Tristan meurt aussitôt de chagrin, suivi de peu par l'inconsolable Iseult la Blonde. Leur deux corps sont ramenés en Cornouailles, où ils reposent en paix pour l'éternité.
