Réponse : «L'eau n'est pas une substance simple […]. Elle est susceptible de décomposition et de recomposition », affirmait Antoine Lavoisier dans son mémoire lu le 12 novembre 1783 à la séance publique de l'Académie royale des sciences, à Paris. Cette affirmation, qui allait à l'encontre des idées reçues des chimistes – ils considéraient l'eau comme un élément –, s'appuyait sur des résultats obtenus après plusieurs mois d'expériences coûteuses. Pour obtenir des résultats irréfutables et convaincre tous les chimistes du bien-fondé de ses conceptions, Lavoisier entreprit de répéter ses expériences à plus grande échelle, en les améliorant. En avril 1784, de nouveaux résultats furent communiqués à l'Académie, mais, là encore, la communauté scientifique douta. On améliora donc encore le montage expérimental et, en 1785, du 27 février au 1er mars, une expérience, double, fut décisive. Elle fut menée devant une assemblée nombreuse, composée de chimistes de l'Académie chargés de dresser le procès-verbal, et de personnalités invitées par Lavoisier.
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