Etymologie : du latin progressus, action d'avancer.
Le progrès est l'action d'aller vers l'avant, de s'accroître, d'être meilleur.
Pour une société ou pour l'humanité, le progrès est l'évolution dans le sens d'une amélioration, sa transformation progressive vers plus de connaissance et de bonheur.
La notion de progrès est une idée moderne qui s'oppose à celle de stabilité qui dominait dans le passé. Les anthropologues constatent la difficulté qu'ont eue les sociétés primitives et les anciennes civilisations à appréhender cette idée. Même les grecs n'en avaient qu'une perception limitée. C'est surtout au XIXe siècle que le progrès est devenu une notion économique ou scientifique.
En économie, le progrès technique désigne les phénomènes permettant l'amélioration des techniques de production (moindre coût, diversification, diffusion plus large des produits) ou l'apparition de nouveaux produits grâce à l'innovation. L'un des objectifs premiers du progrès technique est de réduire la pénibilité du travailhumain, grâce à des machines qui réalisent des tâches rebutantes (ex: lave-linge).