Il est considéré comme le chef de file de l'École néoclassique dont il incarne à la perfection le style (la manière de peindre) et l'option intellectuelle (régénérer les arts en développant une peinture que les classiques Grecs et Romains, selon la propre formule de David, auraient sans hésiter pu prendre pour la leur, ce qui revenait à reprendre les choses là où Nicolas Poussin et le "Grand Siècle" les avaient laissées).
David vota la mort du roi Louis XVI, puis se fit le chantre de Napoléon. Il dénonça le libertinage du XVIIIe siècle mais ses peintures inspirées de l'Antiquité sont souvent osées. Plein de contradictions, il fit preuve de continuité dans le génie, et fut un maître pour deux générations d'artistes au moins venus de toute l'Europe pour se former dans son atelier.
