Michelle Robinson[1] naît et grandit à Chicago (Illinois), dans le quartier de South Shore[2], l'un des secteurs communautaires de la ville. Sa mère, Marian Shields Robinson, était secrétaire auprès d'un magasin d'usine du catalogue Spiegel (en)[3] (Spiegel Outlet Store), tandis que son père, Fraser Robinson III[4], était employé à l'usine de production d'eau potable de la ville et délégué local du Parti démocrate[5]. Sa mère était femme au foyer jusqu'à ce que Michelle entre au lycée[6]. Elle a un frère aîné, Craig, entraîneur du club de basket-ball de l'université d'État de l'Oregon, les Beavers d'Oregon State. Son père Fraser Robinson est décédé en 1991. Sa mère Marian Robinson (née Shields) vivait donc avec le couple présidentiel à la Maison-Blanche. Après ses études, Michelle Robinson revient à Chicago, et travaille pour le cabinet d'avocats Sidley Austin. Elle entre également dans l'équipe du maire démocrate de Chicago, Richard M. Daley (pendant son mandat 1989-2011), où elle occupe le poste d'assistante du maire.
Même si au départ elle est fortement critiquée par les médias, elle gagnera l’appréciation du public grâce à son charisme et sa détermination. Michelle Obama gagne le respect de la foule en leur démontrant ouvertement ses valeurs traditionnelles « If you can’t run your own house, you certainly can’t run the White House »[21].
