Au sein de la société ou de groupes sociaux il existe des règles, des normes qui encadrent le comportement humains : les comportement qu'on attend de leur part, et les comportement qui sont défendus.
Par exemple : dans notre société, on attend des individus qu'ils respectent la loi, s'il ne le font pas, ils s'exposent à des sanctions. Ainsi, le contrôle social correspond à l'ensemble des actions qui visent à ce que les individus se conforment aux normes sociales ou juridiques.
Le contrôle social, c'est à dire la manière d'encadrer les comportement s'effectue de deux manières :
Contrôle social informel, qui n'est pas officiel. Exemples : des remarques, des moqueries, des regards désapprobateurs, punition de la part des parents.
Contrôle social formel, qui est officiel (inscrit dans la loi, dans un règlement, etc.). Exemple : le code de la route, le règlement intérieur du lycée, etc.