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Au Moyen Âge, le tournoi est un spectacle qui consiste en un affrontement de deux groupes de chevalier, d'abord en ligne, puis en mêlée. Le tournoi apparait dans le Nord de la France, entre les VIIIe et IXe siècles. Il est alors un exercice militaire pour les cavaliers : maniement des armes et équitation. Par exemple, les cavaliers simulent des combats avec des lances aux bouts émoussés (rendus moins tranchants, moins aigus) donc inoffensifs. Au XIe siècle, le tournoi devient un divertissement pour les chevaliers. Il sert à évacuer la violence des jeunes chevaliers. Le combat qui a lieu en plein air est soumis à des règles strictes, arbitré par des juges qui disqualifient ceux qui ne les respectent pas. Progressivement il va se transformer en joutes qui opposent seulement deux chevaliers.
Le tournoi demande beaucoup d'espace. Il se déroule toujours à l'extérieur du château ou des murailles s'il s'agit d'une ville. Il faut construire un camp provisoire de tentes ou de baraques de planches ou de feuillages pour accueillir les participants qui sont le plus souvent accompagnés d'un écuyer chargé de les aider ; mais il y a aussi toute une population de personnes vivant de la présence d'une grande foule comme des marchands, des amuseurs publics...
C'est un espace carré ou rectangulaire délimité par deux rangées de barrières de bois: les lices. La lice intérieure est plus haute, elle sert à délimiter l'espace du combat. La lice extérieure, plus basse délimite avec la lice intérieure un espace de service où se tiennent les aides près à se porter au secours d'un chevalier désarçonné pour le sortir de la mêlée. C'est là aussi que patrouillent les soldats chargés d'empêcher les spectateurs de trop s'approcher.
Les spectateurs de qualité, en premier lieu les dames, bénéficient d'une installation plus confortable, abritée du soleil, sorte de tribune qui domine la zone de combat, on les appelle échafauds ou loges. C'est là aussi que se tiennent les juges ou « diseurs du tournoi » qui sont chargés de faire respecter les règles du combat.
