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Préface des Rougon Macquart
Mon projet est d'expliquer le comportement d'un groupe d'individus différents mais liés entre eux. Je montrerai les rapports créés par l'hérédité et j'analyserai le rôle de chacun et celui du groupe.
« Je veux expliquer comment une famille, un petit groupe d'êtres, se comporte dans une société en s'épanouissant pour donner naissance à dix, à vingt individus qui paraissent au premier coup d'oeil, profondément dissemblables, mais que l'analyse montre intimement liés les uns aux
autres. L'hérédité a ses lois comme la pesanteur. Je tâcherai de trouver et de suivre, en résolvant la double question des tempéraments et des milieux, le fil qui conduit mathématiquement d'un homme à un autre homme. Et quand je tiendrai tous les fils, quand j'aurai entre les mains tout un groupe social, je ferai voir ce groupe à l'oeuvre comme acteur d'une époque historique, je le créerai agissant dans la complexité de ses efforts, j'analyserai à la fois la somme de volonté de chacun de ses membres et la poussée générale de l'ensemble. »