S'agissant de traiter des modèles familiaux et de leur évolution, ainsi que des causes de cette évolution, en guise d'introduction, il n'est pas inutile d'expliciter quelque peu ce que nous entendons ici par modèle familial et de préciser la période couverte par nos propos.
Qu'est-ce qu'un modèle familial ? Pour d'aucuns, un modèle familial renvoie d'abord à des manières d'être ou de vivre en famille. D'autres considèrent que les modèles font référence non seulement au vécu concret mais aussi aux idéaux. Pour notre part, nous nous focalisons sur le vécu familial, mais sans éliminer tout à fait la question des idéaux. Pour aller à l'essentiel, nous aborderons l'analyse de l'évolution des modèles familiaux à partir de quatre entrées : 1°/ les formes familiales ; 2°/ les fonctions familiales ; 3°/ les relations interpersonnelles au sein de la famille ; 4°/ les rapports hommes-femmes.
En ce qui concerne la période couverte par l'analyse, analyse extrêmement grossière sur certains points vu l'ampleur de la tâche, elle couvrira les 19ème et 20ème siècles. Pour fixer les idées, par rapport à une étude de la famille, cette période peut être découpée en trois sous-périodes. La première, qui a commencé bien avant 1800 et s'étend jusqu'aux environs de 1880, correspond à une société dominée par la culture agraire ; c'est à elle que nous nous référerons lorsque nous évoquerons la société traditionnelle. La seconde, qui lui succède, va jusque dans les années 1960-1970 et correspond à une société marquée par la culture industrielle ; bien que la superposition ne soit pas parfaite entre les deux vocables, par facilité de langage nous parlerons aussi de société moderne. La troisième enfin, qui s'étend jusqu'à nos jours, où les services et la communication ont pris une place prépondérante, correspond largement à ce que l'on appelle la société post-moderne. Il va de soi que les dates citées ne sont pas à prendre au pied de la lettre dans la mesure où les différences régionales peuvent être importantes, où plusieurs modes de production peuvent coexister, et où l'insistance sur un critère plutôt qu'un autre peut nous amener à déplacer ces bornes fictives de quelques dizaines d'années. Les raisons de ce découpage apparaîtront plus avant ; ajoutons cependant qu'il ne nous sera pas possible de distinguer ces trois périodes de façon systématique.
