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Lorsque Catherine Coleman, connue sous le nom de Cady, se met au travail, saluant son fils Jamey, 10 ans, elle ne conduit ni ne prend de train, elle décolle dans un vaisseau spatial. Beaucoup plus de femmes travaillent maintenant dans l’espace, mais la prochaine mission de Cady à la Nasa est importante. En décembre, elle quitte la Terre sur une fusée Soyouz pour la Station spatiale internationale, où elle vivra et travaillera pendant six mois. Ce sera la plus longue mission entreprise par une astronaute de la Nasa, mère d'un jeune enfant.
Le Cady Coleman qui m'accueille à la porte de sa ferme de 200 ans au fond des bois de la Nouvelle-Angleterre est plus petit que ce à quoi je m'attendais. Il s'agit d'une femme qui a participé à un programme de centrifugation de l'American Air Force en tant que bénévole et en est sortie avec un record du monde d'endurance. Une fois, elle a passé six semaines à camper en Antarctique, apprenant que «ma mère avait raison quand elle m'a dit de m'habiller en couches1». Elle a également vécu 18 m sous l'eau dans un réservoir géant de 2M, dans le cadre de la formation aux environnements extrêmes de la Nasa, une expérience qu'elle a vécue dans sa foulée en tant que fille d'un plongeur de la marine. Et elle a accumulé 500 heures dans l'espace lors de deux précédentes missions de navette de courte durée, en 1995 et 1999.
Cady mesure 49, 5 pieds 4 en 3, mince et taille étroite 4. Elle avoue avoir eu du mal à obtenir des combinaisons spatiales suffisamment petites. Il y a de l'excitation dans sa voix lorsqu'elle parle de la possibilité d'une promenade dans l'espace au cours de la mission à venir, mais la réalité est que s'engager dans une mission a nécessité une introspection. Elle avait besoin du soutien total de son mari, Josh Simpson, et elle avait besoin que Jamey comprenne aussi. «Nous avons beaucoup discuté de la question de savoir si je m'inscrirais même pour y aller, mais cela fait partie de qui je suis - et cela fait partie de la mère de Jamey et de la femme de Josh. Si je ne fais pas ces choses, je ne suis pas sûr d’être aussi maman que possible. Cela fait partie de moi.
Comment un astronaute avec un enfant fait-il face aux risques inhérents aux voyages dans l'espace? Cady répond en replaçant ces risques dans un contexte plus large. Les soldats sont déployés tout le temps dans des endroits «pas aussi beaux que la Station spatiale internationale», dit-elle.
Cependant, elle et son mari font de leur mieux pour protéger leur fils Jamey des réalités plus sombres de la profession de sa mère. Ils se souviennent s’être assis en famille pour regarder une série télévisée sur les vols spatiaux, puis, lorsque le sujet s’est tourné vers la catastrophe de Columbia en 2003, ils ont décidé calmement que c'était l’heure du coucher de Jamey. Il est plus difficile de le protéger du manque de tact du public. «Les gens viennent me voir tout le temps, avec Jamey là-bas, et me disent:« N'avez-vous pas peur que la fusée explose? », Dit Josh. «Je suis toujours décontenancé.»
Ces jours-ci, une plus grande réflexion est consacrée à la préparation pré-mission, en particulier lorsque les enfants sont impliqués. «Tout le monde dans la famille doit être engagé», déclare Al Holland, un psychologue de la Nasa. "Il ne s’agit pas d’une seule personne en mission".
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