L'Europe est en pleine croissance démographique puisque globalement sa population va doubler ( 1850 - 1914 ) au Royaume-Unis, en Allemagne et en Italie. Seule la France, connaît une très faible expansion.
L'Europe est au cœur de la révolution industrielle. Le capitalisme impose la nécessité de coloniser pour exploiter les richesses ( du sol, du sous-sol ) et les matières premières nécessaires à l'industrie. Il subsiste également un intérêt majeur d'écouler la production, de trouver des débouchés à l'industrie et d'éviter les crises de surproduction.
À cette époque, un État est considéré comme une grande puissance au moment où il possède un empire colonial. La France va alors se lancer dans la conquête coloniale pour ne pas être déclassée par les autres et de manière à montrer qu'après la défaite de 1871 ( guerre franco-allemande ), elle reste une grande puissance sur laquelle il faut compter.
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