• Les Européens transforment profondément l'économie des territoires colonisés. Ils cherchent avant tout à s'assurer l'approvisionnement en matières premières nécessaires à leurs industries. D'importantes infrastructures sont construites afin d'acheminer ces produits en Europe : chemins de fer, ports de commerce, etc. Dans l'Inde britannique, les Anglais développent ainsi, dès 1869, le port de Bombay, dont le trafic explose au xixe siècle. Avec l'ouverture du canal de Suez, en 1869, Bombay devient la porte de l'Inde.
• Peu d'industries sont implantées dans les colonies, afin de ne pas concurrencer l'industrie de la métropole. De plus, les termes de l'échange sont favorables aux métropoles, qui exportent des produits manufacturés à haute valeur ajoutée, et pas aux colonies, qui exportent des produits bruts, pas ou peu transformés.
• L'agriculture locale se transforme également. Les colons développent les cultures d'exportation, comme le café ou l'hévéa, au détriment des cultures vivrières. En Insulinde, en Indochine, Hollandais et Français développent des plantations d'hévéa, dont le caoutchouc est exporté pour fabriquer les pneumatiques des automobiles, alors en pleine expansion en Europe et aux États-Unis. Certaines régions perdent leur autosuffisance alimentaire et deviennent de plus en plus dépendantes de la métropole.
• D'une manière générale, l'exploitation économique des colonies développe particulièrement leur littoral, où se trouvent désormais les villes les plus dynamiques, reliées aux métropoles par voie maritime.
• La colonisation ne développe pas de façon équilibrée l'économie des pays dominés. Les capitaux permettant la mise en valeur des ressources naturelles proviennent d'Europe ; les profits retournent vers les métropoles sans enrichir les colonies. L'inégalité économique entre l'Europe et le reste du monde se maintient ou s'accentue.
