Le nom d'Arras n'apparaît qu'au XII éme siècle, par contraction du nom d'Atrébates (ATREBATES donne Atrades / Atradis / Aras puis Arras). L'origine du nom n'a donc rien à voir avec rats. Souvent évoqué. Sous louis XI, la ville s'est appelée Franchise. Les néerlandais lui ont donné le nom d'Atrecht.
Durant le Bas-Empire, Arras se distingue dans les textes officiels de l'époque qui nous renseignent sur sa position économique. En effet, Arras est l'un des piliers du commerce et du textile: de magnifiques draperies sont reconnues dans le monde entier.
Dès le VII siècle, la ville se dote d'une abbaye dédiée à Saint-Vaast au pied de la cité gallo-romaine. Selon laArras, tapisserie légende, Saint-Vaast a délivré la ville de l'ours qui effrayait la région.
Au cours du XII ème siècle, Arras connaît un essor économique important qui lui donne une position stratégique concernant ce qui déjà auparavant l'avait rendue célèbre: les draps et ses fameuses tapisseries, les Arrazi.
Depuis 1492 Arras est sous domination espagnol et le textile ne tarde pas à laisser place au commerce du grain. C'est à cette époque que la ville acquiert une plus grande importance avec la construction du Beffroi (1463) et celle de l'Hôtel de ville (1502).
En 1659 grâce au traité des Pyrénées Arras redevient française et dès 1668 la ville entreprend la construction de la citadelle. A l'aube de la Révolution Arras est sans conteste une ville "riche" grâce à l'industrie et la Porcelaine dont le secret de son décor bleu a été redécouvert il y a quelques années.
En 1790 elle devient le chef-lieu du département devant Aire-sur-la-lys.
