Paris au XIXe siècle se transforme complètement.Il devient une “ville de l’âge industriel” (Maurice Agulhon) : “espace réglé, aux cheminements droits, aux édifices dégagés, à l’architecture harmonieuse” (Marcel Roncayolo). Le fort accroissement démographique urbain qui accompagne les premiers temps de l’industrialisation est la cause initiale de ce bouleversement. L’armature de la ville éclate : de547 000 habitants en 1801, Paris passe à un million vers 1835, deux vers 1860, trois vers 1885, quatre vers 1900. L’afflux de population concerne d’abord les quartiers du Châtelet, des Halles, de Saint-Antoine, de Saint-Marcel, puis à la fin du siècle les communes périphériques, donnant naissance à une nouvelle réalité urbaine emblématique du XXe siècle : la banlieue. Les mutations économiques modifient directement le visage de la ville :ateliers et petites usines prolifèrent, le chemin de fer, après l’ouverture en 1837 de la ligne Paris-Saint-Germain, s’étend autour de Paris nécessite l’installation de voies spécifiques. Bien avant Haussmann, les clivages sociaux s’inscrivent dans la géographie urbaine : un prolétariat misérable, main-d’œuvre d’origine rurale pour les manufactures, s’entasse dans les vieux quartiers insalubres du centre. La nécessité d’une transformation radicale des structures urbaines s’impose à de nombreux responsables dès le début du siècle.
