Au moyen- âge, cela désignait une personne du peuple, un villageois, un paysan libre ( contrairement aux serfs)
Lorsqu'un seigneur vend une partie de ses terres, les serfs qui y vivent sont vendus avec. Les vilains, par contre, ne sont pas rattachés à la terre mais doivent travailler et payer des impôts au seigneur pour l'exploitation d'une terre qu'ils lui louent.
