Lors de la première mondialisation, correspondant aux grandes découvertes maritime du XVIe siècle, les Portugais ont joué un rôle majeur dans la diffusion de la culture de la canne à sucre, plante qu’ils produisaient déjà dès le XVe siècle en Algarve (dans le sud du Portugal) et à Madère. L’ouverture de la route des Indes par Vasco de Gama leur a permis de devenir les premiers fournisseurs de sucre du marché européen.
