Réponse :
Forgé à la mort du Prophète en 632 pour désigner son successeur, le titre de calife a été porté par les souverains omeyyades, puis par les Abbassides. A l'origine, le calife détient les pouvoirs politique, religieux et militaire, mais il est, aux IXe et Xe siècles, dépossédé de ces prérogatives. A partir du XVIIe siècle, le sultan ottoman est assimilé au calife des musulmans. L'institution est officiellement abolie en 1924, mais ne cesse de resurgir dans le discours politique du Proche-Orient. En 2014, Daech proclame à nouveau le califat.
Le schisme et la crise de légitimité du calife
Portrait du dernier calife Abdülmecit II de 1922 (année d'abolition du sultanat) à 1924 (année d'abolition du califat)
Portrait du dernier calife Abdülmecit II.
Le califat uni prend fin avec le règne d'`Alî, le quatrième calife qui fait face à une vague de contestation menée par le charismatique Mu`awîya, ancien scribe du Prophète lui-même nommé calife par ses partisans. Tous deux s'affrontent finalement en 657 à la Bataille de Siffin, qui scelle le premier schisme de l'Islam, entre ceux qui sont plus tard appelés sunnites, chiites (partisans d'`Alî) et kharidjites (qui se retirent de la délibération). Les deux principales subdivisions ont par la suite chacune leur calife, et parfois plusieurs au gré des scissions politiques de leur empire : plus aucun calife ne retrouve jamais la légitimité des premiers sur l'ensemble de l'oumma.
Les califes sont d'abord élus mais, dès la fin du ier siècle de l'hégire, Muawiya Ier (ou Moavian, Muawiyya), le premier calife Omeyyade, abolit l'élection et rend le califat héréditaire dans sa famille : ce titre devient donc rapidement dynastique. La première de ces dynasties est celles des Omeyyades (issus de Mu`awîya) qui choisissent Damas comme capitale et donnent ainsi son nom au califat. Viennent ensuite celles des Abbassides (califat éponyme), qui portent leur siège à Bagdad. Ceux-ci voient leur autorité contestée et la proclamation de califats concurrents (Fatimide au Caire, Omeyyade exilés à Cordoue, dans le nouvel état d'Al-Andalus) si bien que dès le ixe siècle, à peine plus de deux cents ans après l'hégire, le monde musulman est divisé en trois califats indépendants.