L’ambiance générale du texte est narré pour décrire un univers absurde où la cohérence et le sens des choses se trouvent inversé. Une lecture déroutante surprend le lecteur tout au long du texte. Le roman raconte l’histoire de Colin. Un jeune homme fortuné qui n’a pas besoin de travailler pour vivre. Son ami Chick est ingénieur mais toujours à cour d’argent. Nicolas est son cuisinier, un ouvrier qui gagne de l’argent et qui multiplie les aventures amoureuses. Chick rencontre Alise et ils décident de se marier. Colin veut lui aussi une femme. Il rencontre Chloé lors d’une fête entre amis. Il l’aime à la folie.
Un jour, en plein bonheur, Chloé apprend qu’elle est malade. Un nénuphar pousse dans son poumon droit. Elle doit boire deux cuillères d’eau par jour, vivre à la montagne et être entourée de fleurs, si elle veut survivre. Son poumon droit et soigné mais le gauche tombe à son tour malade. Colin qui a travaillé comme un damné pour entretenir les soins de Chloé, comprend que sa dulcinée va mourir. Leur maison qui était un havre de paix et un endroit paradisiaque est entrain de devenir une pièce sombre et de plus en plus minuscule. La souris grise aux moustaches noires nettoie chaque jour les carreaux des fenêtres mais rien n’y fait la maison est sur le point de disparaître. Chick n’aime pas suffisamment Isis mais beaucoup plus la philosophie. Sa belle très contrariée décide de brûler les librairies qui détournent son amour d’elle. Elle mourra dans l’incendie. Le roman se termine par la solitude de Colin qui se laisse mourir de chagrin.
L’auteur aborde une majorité des thèmes qui le suivront dans ses autres romans. Il parle de l’amour, du monde du travail, de musique, de religion, du star système, de la maladie, de l’espace et du temps et de la discrimination.
Ce roman a été plusieurs fois adapté au cinéma même si il n’a rencontré que peu de succès lors de sa sortie. Il y a eu une adaptation en 1968 de Charles Belmont et plus récemment en 2013 celle de Michel Gondry.
