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Son enfance et son adolescence restent floues. Cependant elle a dû observer le règne chaotique de son père et le massacre de sa sœur Bérénice et de ses amies. Elle vécu avec ses frères et sœurs dans le palais d’Alexandrie et eut sans doute une bonne éducation bien qu’à cette époque on instruisait plus les garçons que les filles, ainsi elle apprend environ huit langues dés son plus jeune âge.
La cité où naît Cléopâtre est, à cette époque, la plus grande du monde antique, elle a été créé par Alexandrie lorsqu’il partit à la conquête de l’Egypte, à sa mort c’est son générale Ptolémée qui y prit le pouvoir en - 323 avant J.C. Au carrefour de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique et ayant un grand port, la cité devient la capitale de l’Egypte. C’est également le lieu d’intenses échanges intellectuels et artistiques. Ptolémée XII quitta la ville pour se réfugier auprès de ses nouveaux alliés laissant le pouvoir à sa fille ainée Bérénice. Pour retrouver sa place le roi fit exécuter sa fille. En - 51, il meurt. Son testament désigne comme successeurs ses deux enfants ainés qui sont alors Cléopâtre, qui a dix huit-ans, et Ptolémée XIII, âgé de 10 ans qu’elle doit épouser. Les immenses pouvoirs du pharaon se concentrent désormais entre ses mains : elle est propriétaire de ses sujets et de son pouvoir, elle devient une véritable divinité. Ses trois premières années de règnes sont difficiles à cause des disettes de - 50 à - 48. Parce qu’ils ne s’entendent pas, en - 48 une guerre éclate entre Cléopâtre et Ptolémée, la reine doit fuir pour trouver de l’aide.
C’est alors qu’interviennent les puissances romaines. César éprouvant déjà du mépris pour le pharaon, vient en Egypte afin de réconcilier le couple pour obtenir le remboursement de dettes de Ptolémée XII. Ptolémée XIII est assassiné car il refuse tout compromis. Là, commence une romance entre Cléopâtre et l’empereur, en effet, Cléopâtre avait un grand charme et cela était complété par une voix ensorcelante ainsi qu'un esprit brillant et cultivé.
En - 47 l’amant de Cléopâtre est le maître de l’Egypte, la jeune femme retrouve son trône mais comme le veut la coutume, elle doit se marier avec Ptolémée XIV. La même année, César invite Cléopâtre à un long voyage sur le Nil. La reine tombe enceinte et nomme cet enfant Ptolémée XV Philopator Caesar. Au début de l'année - 44 César est assassiné. Cléopâtre retourne en Egypte et fait assassiner Ptolémée XIV, elle prend donc seule le titre de reine.
