La pression sociale peut se définir comme étant une influence. Plus précisément, elle tend à nous pousser à faire quelque chose sans avoir recours à une quelconque force physique ou sans nous dicter quoi faire. Les influences peuvent autant provenir des médias et de l’entourage que de soi-même.
Dans la grande majorité des cas, l'influence se transmet sous forme d'une demande, d'une suggestion, d'un commentaire ou tout simplement sous forme d'un regard. Ces influences sont des pressions directes car elles nous sont directement destinées. D’un autre côté, il existe également des pressions indirectes qui, quant à elles, nous influencent à notre insu.
Par exemple, lorsque nous sommes dans une fête et que tout le monde consomme de l'alcool, nous sommes influencés à en consommer aussi même si personne ne nous demande de le faire, car nous voulons faire partie du groupe. Nous pouvons également appeler cette forme de pression, des pressions cachées.
Ces influences exercent sur chacun de nous des pressions plus ou moins grandes. Elles nous font réagir différemment selon qui nous sommes et qui nous les font ressentir. Par exemple, il est plus difficile de refuser la même demande selon si elle est faite par une personne que nous admirons ou par une personne que nous ne connaissons pas.
D'un autre point de vue, la pression sociale peut être, selon la situation, autant positive que négative : Par exemple, le parent qui complimente son enfant pour sa performance dans un sport est une pression positive; tandis que s'il démontre une préoccupation abusive envers la réussite de son jeune dans ce sport, cela peut devenir une pression négative.
Même si la pression sociale amène autant à des conséquences positives que négatives, il est tout de même préférable de prendre ses précautions et de surveiller son activité, à savoir à quel niveau empiète-t-elle dans notre vie; si elle peut devenir nuisible pour nous.