Lors de la première croisade (1096-1099), les croisés réussissent à prendre Jérusalem et à fonder les États latins d’Orient (royaume de Jérusalem, principauté d’Antioche, comtés d’Édesse et de Tripoli). En 1144, les musulmans reprennent la grande ville d’Édesse. La deuxième croisade (1146-1149) est pensée comme une opération de secours, mais elle s’achève par un échec.
