L’étalement urbain correspond à la progression des surfaces urbanisées à la périphérie des villes. Cela concerne, en occident l'habitat, en grande partie des maisons individuelles, mais aussi de nombreuses entreprises qui nécessitent de grandes surfaces et parmi elles des centres commerciaux. Dans tous ces espaces desservis par la voiture individuelle, une part importante de l'espace utilisé est attribuée aux voies et aux parkings asphaltés, dont les nuisances ont été relevées. Mais surtout, cette grande dépendance à l'égard de la voiture participe à l'augmentation les émissions de gaz à effet de serre. Dans le monde ce sont aussi d'immenses bidonvilles qui s'étalent partout où c'est possible.
