Auguste, fils adoptif de Jules César, intègre le Sénat en 43 avant J.C.. En 31 avant J.C., il élimine son rival, Marc Antoine et en 27 avant J.C il met en place un nouveau régime appelé principat ou empire. Octave (dit Auguste) en est le princeps ce qui signifie le "premier citoyen". En réalité, il exerce tous les pouvoirs et prend alors le nom d'Auguste, ce qui donne une dimension religieuse à sa puissance, ce titre étant de même racine que les "augures", prêtres romains chargés d'interpréter la volonté de Jupiter. Dans le but d'éviter une révolte, Auguste conserve néanmoins les institutions de la République mais les prive d'un pouvoir réel. Le Sénat conserve toutefois celui de refuser la divinisation de l'empereur après sa mort.
La puissance du princeps lui permet de diriger l'Empire, qui s'étend au second siècle du Rhin et du Danube jusqu'au Sahara.