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La révolution industrielle est le processus historique du xixe siècle qui fait basculer, une société à dominante agraire et artisanale vers une société commerciale et industrielle. Cette transformation, tirée par le boom ferroviaire des années 1840, affecte profondément l'agriculture[2], l'économie, le droit, la politique, la société et l'environnement.
L'expression a été utilisée pour la première fois en 1837 par l'économiste français Adolphe Blanqui dans son Histoire de l'économie politique[3] puis reprise dans les années 1840 par Friedrich Engels[4]. Vulgarisée en Angleterre au xxe siècle par l'historien Arnold Toynbee[5], elle fait partie depuis du vocabulaire usuel.
Certains historiens contestent la validité scientifique de cette expression. Pour Werner Sombart (Le Capitalisme moderne, 1902), la « révolution industrielle » est un phénomène ancien, qui commence en fait à Florence au xive siècle avec l'émergence de la civilisation bourgeoise. Fernand Braudel fait observer que le caractère brutal qu'implique le terme de « révolution industrielle » ne peut a priori s'appliquer qu'au Royaume-Uni. Pour les autres pays, le terme d'industrialisation qualifie mieux un processus en réalité assez progressif. Patrick Verley[6] insiste sur la continuité du phénomène, le moteur de la croissance de l'industrie, à la fin du xviie siècle, résidant d'abord dans le dynamisme de la demande de biens de consommation, qui stimule en retour le progrès technique.
