Livre premier : Un juste
1815, M. Charles François Bienvenu est évêque à Dignes. Il vit avec sa sœur, Melle Baptistine, et sa vieille servante, Mme Magloire. Nous sommes sous la Restauration, Louis XVIII règne (après la chute de Napoléon en 1814).
Monseigneur Bienvenu rend visite à un révolutionnaire (un conventionnel) mourant qui vit retiré dans les montagnes. Ensemble, ils évoquent la Révolution.