Les Français étaient cependant présents dans l'ouest d'Hispaniola dès la fin des années 1620, sous le ministère de Richelieu, notamment dans l'île de la Tortue. Jusqu'au début des années 1680, Saint-Domingue est principalement un repaire de flibustiers, venus vers 1660 de l'île de la Tortue, proche de la côte nord-ouest, ou de l'Île-à-Vache, sur la côte sud-ouest.
Entre 1680 et 1700, les gouverneurs français désarment progressivement ces flibustiers afin de développer une économie de plantation. Après le traité de Ryswick, Saint-Domingue va prendre une place de premier plan dans la production sucrière française et même mondiale, comptant en 1788 plus de 400 000 esclaves et 22 000 affranchis.
De nombreux négociants rochelais établissent des relations commerciales avec Saint-Domingue, plus que dans les autres îles. La Rochelle est un moment le premier port de la façade atlantique
