C’est tout d’abord la manière de mesurer la croissance démographique qui pose question. Celle-ci s’opère essentiellement en utilisant des sources indirectes, hormis pour l’exception anglaise et son Domesday Book (recensement en forme de grand inventaire terminé en 1086 et réalisé pour Guillaume le Conquérant) néanmoins difficile à exploiter. Pour le démographe Josuah Russel, on peut compter en moyenne 3,6 personnes par famille en Angleterre au moyen âge. Ces chiffres demeurent bien inférieurs à ceux trouvés sur le continent carolingien à la même époque et qui sont de l’ordre de 5 ou de 6. Ces chiffres sont obtenus en reconstituant les généalogies si elles existent ou en étudiant les listes de témoins au bas des actes. Les défrichements et villages nouveaux qui sont fondés pendant la période permettent encore d’étayer ces estimations (bien qu’un seigneur puisse tout à fait organiser des défrichements pour accroître ses revenus sans qu’y soit lié un véritable accroissement de population).
La croissance de la population européenne connaît en outre un soudain changement de rythme au tournant du millénaire. Les chiffres avancés par Benet semblent les plus plausibles. On estime qu’en France, la population est passée de 5 millions d’habitants à 9,2 millions entre la fin du Xème et la fin du XIIème. En Italie, la population passe de 5 millions à 8 millions. En Angleterre la population passe de 2,2 millions à la fin du XIème à 6 millions vers 1300. Elle estimé à 800.000 habitants au VIIIème siècle.
La tendance est du début du millénaire est ainsi à une forte augmentation, et notamment au nord. La natalité ne semble cependant pas avoir augmenté, le nombre moyen d’enfant par famille demeurant quasiment identique. On estime qu’il y a 5 enfants par ménage fécond et 30% de célibataires ou de ménages sans enfants. Le taux d’accroissement naturel oscille ainsi entre 0.3 et 0.6% en moyenne par an.
