Un homme du nom de Robinson Crusoé débute son histoire, par le récit de sa jeunesse. Né en 1632 à York en Grande Bretagne, il appartient à une famille aisée. Robinson est le benjamin d’une fratrie de frères. Très jeune, il se désintéresse des études et rêve d’aventures et de mers. Son père veut qu’il devienne avocat. Robinson ne parvient pas à s’y résoudre et lorsqu’un ami s’embarque pour Londres, il fait de même sans n’en avertir personne. En mer, il affronte une tempête où il craint pour sa vie. Il voit cette épreuve comme un signe du destin envoyé par dieu, pour abandonner les voyage. Le bateau rescapé ramène Robinson à Londres. Le capitaine d’un bateau marchand propose à Robinson de faire partie de son équipage. Il écrit alors à sa famille pour obtenir de l’argent. Il se lance dans le commerce. Lors de sa deuxième expédition, son navire est poursuivi par des pirates mauresques au large de l’Afrique du Nord. Son bateau est détourné et Robinson est mis en esclavage. Il travaille à la pêche car il est très habile. Lors d’une expédition de pêche avec deux autres esclaves : Ismael et Xury, Robinson pousse Ismael à l’eau. Xury accepte d’accompagner Robinson où il souhaite. A 150 miles du Maroc, ils font la découverte de créatures, que Crusoé reconnait comme des lions. Il tue un maure qui en voulait à lui et à Xury. Lorsqu’ils pensent être aux Canaries ou au Cap -Vert, ils rencontrent un peuple nu et noir. Ils refusent leur nourriture, mais Crusoé accepte la peau de léopard. Ils voient au large
un bateau européen. Le navire prend Robinson et Xury a son bord. Le capitaine portugais leur propose un voyage jusqu’au Brésil et il achète leur bateau de pêche.
Après 22 jours de voyage, au Brésil à terre, Crusoé accepte les cadeaux d’adieu du capitaine. Suite à sa rencontre avec sa voisine de cabine anglo-brésilienne, il décide de se lancer dans la plantation de tabac. Durant deux ans, il réussit à substituer, puis la troisième année il commence a bien gagné sa vie. Il manque de bras cependant, surtout depuis qu’il a vendu Xury. Le capitaine portugais lui fait parvenir les 200 livres qu’il avait épargné et des cadeaux en plus. Il souhaite alors étendre son exploitation et il organise des expéditions jusqu’en Guinée pour aller chercher des esclaves. Il écrit un testament dans laquelle il lègue tous ses biens au capitaine portugais. Il reprend la mer pour se rendre en Guinée en 1659. Il emporte des babioles pour pouvoir faire du troc pour avoir des esclaves. Le long de la côte sud américaine, son navire rencontre une tempête et il perd deux hommes. Près des Caraibes, une autre tempête secoue l’équipage. Le gouvernail se brise et le navire est condamné. Ses compagnons sont emportés par une grosse vague. Robinson atteint lui le rivage. Seul survivant, il remercie dieu. Il trouve un arbre pour dormir et de l’eau potable pour passer sa première nuit sur l’île.
