Les innovations industrielles, et en premier lieu la machine à vapeur, ont radicalement changé la manière de produire en Europe au 19e siècle.
À l'image de Manchester, en Angleterre, des villes ont commencé à s'industrialiser massivement, avec l'arrivée d'un grand nombre de personnes qui vivaient jusqu'alors dans les campagnes.
En effet, pendant des siècles, l'Europe fut dominée par un modèle agricole. La majorité des habitants du Vieux Continent (surnom de l'Europe) cultivée la terre et élevée du bétail. Les villes n'etaient pas aussi densément peuplées qu'aujourd'hui. C'était un endroit surtout occupé par les intellectuelles, les artisans, les commerçants, etc.
Avec, ce que l'on appellera ensuite la première Révolution industrielle, qui commence à la fin du 18e, ce modèle va être depassé en quelques décennies.
L'avènement des moteurs, des machines outils, des appareils agricoles va non seulement libérer les campagnes d'une charge de travail considèrable (grâce à un gain de productivité agricole incroyable, également soutenu par le progrès des engrais), mais aussi poser les fondements d'une nouvelle manière de produire, de créer de la richesse dans les villes, grâce à l'apparition des usines.
Les paysans, qui devait s'assurer une bonne recolte pour survivre, deviennent alors des ouvriers, qui, en échange d'un salaire, doivent alors manipuler outils et machines pour réaliser des tâches simples afin de produire en série toutes sortes de biens.
Certains objets, qui nécessitaient un travail minutieux et long auparavant, se démocratisent et deviennent bon marché. Les ouvriers, qui profitent alors (dans des conditions qui nous paraissent atroces aujourd'hui mais qui, à l'époque, étaient perçues comme un forme de progrès) d'une certaines sécurité de revenus qui leur permet d'améliorer leurs conditions de vie en s'équipant des nouveaux produits disponibles sur le marché, réservés jusqu'ici aux classes aisées.
Cet enchaînement de faits a donc conduit l'Europe (surtout l'Europe de l'Ouest) à se transformer, de manière très rapide, en un continent industriel, alors qu'il est resté très longtemps un continent agricole. Les paysans sont devenus des ouvriers. On ne produisait plus dans les champs, mais dans les usines ...
