Tout d'abord en Europe occidentale, la période du Second Empire est une phase de croissance économique qui va s'affaiblir vers 1865. Napoléon III bénéficie de ce contexte favorable et l'exploite pour développer l'économie française, permettant un certain décollage industriel.
Le Second Empire est le premier régime français à privilégier des objectifs économiques. Avant de devenir empereur, Louis-Napoléon a publié quelques livres dans ce domaine : Soucieux d'apporter une réponse aux problèmes sociaux de son temps, il s'inspire du saint-simonisme, qui demande une société fraternelle en vue du bien commun. Le libre-échange doit entraîner une prospérité générale et donc une amélioration de la condition ouvrière. Napoléon III conclut avec l'Angleterre le traité de libre-échange en 1860.
• L'État réalise de très lourd investissements, jusqu'à augmenter la dette publique. Napoléon III n'hésite pas à utiliser sa fortune personnelle pour financer certains projets comme la bonification de terres agricoles, notamment en Sologne.