Le roman est centré sur le personnage de Colin, qui "possèd[e]une fortune suffisante pour vivre convenablement sans travailler pour les autres" ; un ami nommé Chick, qui ne dispose pas de cette chance, puisque, étant ingénieur, il est très pauvre (contrairement aux ouvriers !). Le troisième personnage masculin est le cuisinier stylé de Colin, Nicolas. Ce dernier tombera amoureux d'Isis, une amie de Colin. Un jour, Chick fait la connaissance d'une fille, Alise, qui est parente de Nicolas. Colin, jaloux, désire lui aussi connaître une fille, et tombe amoureux de Chloé dans une fête. Il se marie avec elle et donne une partie de son argent à Chick pour qu'il épouse Alise. Chloé tombe malade : elle a un nénuphar dans le poumon. Pour la guérir, Colin lui achète des fleurs et l'envoie à la montagne. Quand elle revient, le nénuphar n'est plus là, mais elle ne peut utiliser maintenant qu'un seul poumon. Colin doit chercher un travail pour acheter des fleurs, quand Chloé tombe de nouveau malade, de l'autre poumon. Leur maison rapetisse progressivement et devient chaque fois plus triste et obscure, malgré les efforts de la petite souris grise à moustache noire pour le remettre en état. Comme Chick aime plus Partre qu'Alise, celle-ci tue le philosophe avec un "arrache-coeur", nom qui sera le titre du roman éponyme qu'il publiera ensuite, et brûle les librairies proches de chez elle, mais elle meurt dans les flammes. Pendant ce temps, la police tue Chick parce qu'il ne paye pas ses impôts. Chloé meurt et doit être enterrée comme les pauvres. Colin déçu et triste pense à se suicider...
