La phrase "Vanitas vanitatum" et "omnia vanitas"
(Vanité des vanités, tout n’est que vanité) qui est
associée à ce tableau par l'auteur même, est un passage de
l'Ecclésiaste dans lequel le roi Salomon expose sur les vanités
du monde. All is Vanity (« Tout est vanité ») a été
rendu célèbre en 1892 par son ambigüité. Ce tableau
possède, en effet, une double grille de lecture : il représente
une jeune fille et son reflet dans un miroir mais un crâne symbolisant la
mort apparaît en arrière-plan. C’est ce que l’on appelle
un Memento mori («Souviens-toi que tu vas mourir »).
Qu’est-ce qu’une vanité en peinture ?
C’est un genre pictural qui illustre de façon symbolique :
• le thème philosophique de l’inéluctabilité
de la mort
• la fragilité des biens terrestres
•
la futilité des plaisirs
Lié au dogme chrétien de l’état de grâce, le
genre s’épanouit au XVIIe siècle et rencontre un grand succès
dans les pays catholiques. Évoquant la place de l’homme dans l’univers,
les artistes insistent sur l’insignifiance des œuvres humaines, face
à celles de Dieu. Le message est de méditer sur la nature passagère
et vaine (d’où « vanité ») de la vie humaine,
l’inutilité des plaisirs du monde face à la mort qui guette.
